Certains marchands créèrent une monnaie privée en papier de mûrier, garantie par une réserve en pièces ou en sel, puis par une réserve en or et en argent. En 1024, le gouvernement chinois s’assura le monopole d’émission et sous la Dynastie Yüan (1276-1367), le papier monnaie devint le seul moyen d’échange légal. Le fameux marchand vénitien, Marco Polo (1254-1324), qui passa dix-sept ans en Chine, en fit une description mais personne ne crut que du papier avait pu remplacer de l’or ou de l’argent. Il fallut encore plus d’un siècle avant que le papier-monnaie ne soit utilisé en Europe.

Billet de banque chinois de la Dynastie Ming (1368-1644)


C’est en 1658 que furent émis les premiers billets en Europe, par la Riksbank de Stockholm, sous l’impulsion d’un banquier suédois, Palmstruck. Ces billets étaient remis aux clients en échange de leur dépôt en pièces métalliques ou de lettres de change. Ils étaient échangeables à tout moment contre de l’or. Le papier-monnaie, à l’instar de la lettre de change avant lui, permit le développement des échanges commerciaux, sans avoir à effectuer des transports de fonds sur des routes peu sûres. Mais il permit surtout aux gouvernements, qui avaient le monopole de son émission, de renflouer leurs caisses, en émettant plus de billets que l’or qu’ils détenaient. D’où, notamment, la retentissante faillite de John Law en 1720, sous la Régence, dont la banque avait émis plus d’un milliard de livres en billets alors que son capital s ‘élevait à 322 millions.

Un billet de 1720

Pendant la Révolution Française, les assignats, titres d’emprunt dont la valeur était assignée sur les biens nationaux, remplacèrent les billets de banque et devinrent monnaie officielle à partir de 1791. Les premiers billets de la Banque de France, créée le 18 janvier 1800 par le premier consul Napoléon Bonaparte, apparurent en 1803.

Un assignat de 1792

Depuis leur apparition au XVIIème siècle et jusqu’en 1973, date de la démonétisation de l’or, les billets de banque furent convertibles en or ou en argent ou les deux (bimétallisme en France au 19ème siècle). Depuis, la monnaie est devenue complètement fiduciaire, c’est-à-dire reposant sur la confiance collective envers l’Etat ou la banque centrale.